II - O CAMINHO PORTUGUÊS

Com o recrudescimento das peregrinações a Santiago, surge também um novo olhar benigno da Europa sobre os Caminhos de Santiago, vendo neles uma das primeiras manifestações do espírito de cooperação e mobilidade europeia. Aproveitando os incentivos europeus à cooperação inter-regional e transfronteiriça voltaram-se a estreitar laços históricos entre Portugal e Galiza, unidos pelo chamado Caminho Português de Santiago.
A Galiza recuperou e sinalizou todo o caminho de Santiago Português, até Tui. Não tardou, que algumas personalidades portuguesas e as Associações Locais de Desenvolvimento do Minho aceitassem o desafio Galego e pensassem em recuperar os Caminhos de Santiago e em criar em Portugal algumas Associações de Amigos do Caminho de Santiago. Em meados dos anos 90 identificou-se, desmatou-se (onde necessário) e sinalizou-se o Caminho Central Português (dado existirem outras variantes mais litorais ou interiores) desde Ponte de Lima até à Ponte metálica de Valença.
Alguns portugueses, e muitos galegos, tinham começado a fazer sozinhos, ou em grupo, o caminho Português de Santiago, desde Valença ou Tui até à Catedral de Santiago. Um pequeno leque de aventureiros portugueses foram também arriscando partir em peregrinação de algumas localidades minhotas, como por exemplo Braga, seguindo pelas bermas das estradas principais.
Em Julho de 1998 surge finalmente a primeira peregrinação oficial pelo recuperado Caminho de Santiago Português, com partida de Ponte de Lima. Esse primeiro grupo organizado de cerca de 70 peregrinos, entre os quais tivemos o maior orgulho e satisfação em estar incluídos, contou com a organização e apoio da ADRIL e ADRIMINHO, bem como o apoio do Corpo de Voluntários Portugueses da Ordem de Malta, de alguns agrupamentos de escuteiros e Municípios minhotos e galegos.
Esta peregrinação, que foi especialmente acarinhada e bem recebida (diga-se com honras de estado) pelo Governo Regional da Galiza, serviu também para apresentação e arranque públicos da Associação dos Amigos do Caminho Português de Santiago, entretanto criada em Ponte de Lima.
Nos anos seguintes esta parceria foi mantida e novos grupos de peregrinos foram sendo organizados e partindo pelo Caminho português de Santiago, tanto a pé, como de bicicleta e até a cavalo. A par destes grupos motores, várias entidades, grupos e clubes foram organizando e peregrinando com os seus pequenos grupos pelo Caminho Português de Santiago.
A Associação dos Amigos do Caminho Português de Santiago foi prosseguindo em colaboração com entidades locais um intenso trabalho de identificação, limpeza e sinalização do Caminho Central Português para sul, conseguindo em 2001, o objectivo da peregrinação a Santiago poder principiar junto á Sé Catedral do Porto. Em 2004, complementou esse trabalho com a edição de um excelente e pormenorizado guia Porto - Santiago.
Entretanto, a Associação Galega congénere, movida por um forte dinamismo e amor ao caminho português de Santiago avançou resolutamente na marcação do Caminho Português de Santiago, entre Lisboa e Porto. Elaborou também um Guia desse caminho, com passagem por Coimbra, que pode ser consultado ou descarregado na internet, tanto em Galego, como em Português.
Passados que são dez anos dessa primeira peregrinação oficial de Ponte de Lima a Santiago, talvez movidos por um certo saudosismo, demos por nós a pesquisar na internet e nos livros a evolução que o Caminho Português registou. De Menos de uma centena de pessoas a percorrê-lo em 1998, ultrapassou já em 2007 a dezena de milhar de peregrinos, muitos deles com proveniência do Brasil.
È certo que o Caminho Português continua muito longe de se aproximar do Caminho Francês onde o número de peregrinos anual superava já o milhão de pessoas, nos finais da década de noventa. Todavia, tornou-se já o segundo Caminho de Santiago mais trilhado pelos peregrinos, e com fortes tendências de crescimento.
O Caminho Central Português, tem agora pouco menos distância, que os quase 800 quilómetros principais do Caminho Francês, assim os peregrinos tenham tempo e vontade para quererem começar de tão longe. Até porque, o mínimo exigido a um peregrino é que principie a peregrinação (a pé, bicicleta ou cavalo) a pelo menos cem quilómetros da Catedral de Santiago e possa fazer prova disso na sua Credencial do Peregrino.
Em muitos lugares de Portugal continuam a surgir pessoas, não só dispostas a serem peregrinos, como também em contribuírem para a ampliação, divulgação e melhoria de vários possíveis itinerários do Caminho Português de Santiago. O caminho português interior vai ganhando consistência, bem como surgindo já quem queira redescobrir os caminhos litorais ou interiores desde o Algarve e Alentejo.
Falta no entanto algo fundamental ao Caminho Português, quando comparado com o Caminho Francês, que é uma rede de albergues de peregrinos a preços económicos. Embora, desde 1998 até agora, já tenham surgido dois albergues, permanece ainda por concretizar muito trabalho nesta área.